La película comienza con una persona construyendo una garras en sus guantes, una mujer corre por un lugar abandonado. El hombre intenta matar a la muchacha pero esta se despierta, se da cuenta de que su vestido está rasgado.

Al día siguiente Tina comenta la pesadilla a sus amigos. Les pide a sus amigos que duerman con ella esa noche. Durante la noche sus amigos relatan que tuvieron un sueño similar. Luego escuchan un ruido fuera de la casa, con miedo salen a investigar, pero se trata de Rod el novio de Tina. Todos se van a acostar.

Tina se levanta porque lanza piedras a su ventana, baja para ver quien está ahí, y aparece el asesino de sus pesadillas. Este intenta matar a Tina dentro de su pesadilla. Tina empieza a levitar en la habitación mientras recibe apuñaladas en su cuerpo, su novio lo ve todo muy asustado, no entiende que estaba pasando. Sus amigos van hacia la habitación de Tina, y se encuentran todo lleno de sangre y ella muerta. Y Rod se había fugado de la habitación posiblemente porque pensó que el siguiente en morir sería él.

La amiga de Tina, Nancy es hija del polícia del pueblo. Ella está covencida de que Rod no mató a Tina, pero todas las sospechas van contra Rod. La policía busca a Rod, y este agarra a Nancy para confesarle que él no hizo nada, ella le cree. Pero el padre de Nancy, que seguía a su hija, atrapa a Rod y va a la cárcel.

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Nancy va a clase y se queda dormida, aparece frente a ella el cadaver de Tina en una bolsa, alguien lo arrastra y ella sigue el rastro de sangre. De repente aparece el asesino, y Tina se le ocurre poner el brazo en una tubería caliente para quemarse, sabe que así despertará de la pesadilla. Se despierta toda alterada, y el profesor la manda a su casa. De camino a casa se fija que en su brazo hay una quemadura.

Más tarde fue a visitar a Rod, él le cuenta todo lo que pasó, que es imposible que él le hiciera esos rasguños con navajas. También le menciona que tuvo un sueño con un hombre con garras. Se va a casa darse una ducha, y se duerme en la bañera, de ahí aparece la mano del asesino e intenta ahogarla en el sueño. Por suerte consigue salir viva.

Luego se va a su habitación y aparece su novio, le pide que la vigile mientras duerme, que va ir a visitar a Rod en un sueño porque cree que corre peligro. Nancy pide a su novio que la despierte, el asesino está tras ella, pero él no la escucha. Cuando llega a su cuerto se encuentra a su novio dormido y tiene que pelear con el asesino, llamado Freddy. Afortunadamente suena el despertador y ambos se despiertan.

Ambos corren hacia la comisaría, mientras el policía se niega a dejarles entrar, Freddy asesina a Rod en su cárcel. Aparece el apdre de Nancy y este les deja ver a Rod, cuando llegan se lo encuentran ahorcado, todo parece indicar un suicidio.

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Los padres de Nancy preocupados por su hija, deciden llevarla a un clínica para analizar sus sueños. En cuanto se duerme Nancy empieza a convulsionar. Se despierta y aparece con rasguños y también el gorro de Freddy, esto desconcierta a los médicos y a la madre. En el gorro se puede leer el nombre completo del asesino Freddy Krugger.

Ella insiste en quien es el asesino, pero la madre le dice que se equivoca, que Freddy está muerto. Luego se reúne con su novio, quien le comenta que para eliminar alguien en un sueño sólo tiene que ignorarlo.

Cuando regresa de nuevo a casa, su madre puso rejas por toda la casa. Después le cuenta la historia de Freddy Krugger, era un asesino de niños de su barrio, que quedó en libertad pero le prendieron fuego. Por eso su madra aseguró que estaba muerto y ella tenía guardado el guante con las cuchillas.

Nancy sube a su habitación y habla con su novio sobre Freddy, le cuenta la historia y le pide que no se duerma. Pero su novio se acaba durmiendo, trata de despertarlo pero no puede salir de su casa. Llama a sus suegros pero la ignoran. Entonces desde el teléfono suenan las cuchillas de Freddy, y ella asustada desconecta el teléfono, pero aún así sigue sonando.

Mientras en la habitación de su novio aparecen de la cama una garras que le hunden, su cuerpo es comido por la cama, y expulsan un montón de sanre contra el techo. La policía llega a la casa y Nancy llama a su padre, le dice quien lo mató y le pide que en unos minutos vuelva a casa para despertarla. Pero él no le hace mucho caso.

Nancy decide preparar una trampa para Freddy, pone una alarma de 10 minutos y se duerme. Baja al sótano para buscar las garras de Freddy, pero ya no están. Encuentra una puerta secreta y finalmente se encuentra con Freddy, pero el tiempo se acabó. Pero parece que Freddy se salió del sueño y Nancy consigue encerrarlo en su cuarto. Desde la ventana pide ayuda a la policía que está en la casa de al lado, la de su novio recién fallecido.

Freddy lográ salir del cuerto pero cae en las trampas que puso Nancy, esto le da tiempo para escapar hasta que llegue su padre. Finalmente logra quemarlo y encerrarlo en el sótano. El padre entra en casa y Freddy parece que salió del sótano hacia el cuarto de arriba, ahí estaba la madre descansando, Freddy está encima de la madre y la quema. Ambos desaparecen, pero Freddy vuelva a renacer en la cama, en ese momento Nancy le recuerda que no existe, y Freddy desaparece.

Al final de la película Nancy se reencuentra con su madre y amigos, todo parece una pesadilla. Pero al final aparece Freddy y se lleva a la madre. Todo parece un sueño dentro de otro sueño. ¿Realmente desperó Nancy?