Holly Sargis narra la película como una joven de 15 años que vive en Fort Dupree, un pueblo sin salida de Dakota del Sur. Tiene vive sóla con su padre, un pintor de letreros, desde la muerte de su madre por neumonía años antes.

Un día Holly conoce a Kit Carruthers, un recolector de basura de 25 años, engrasador problemático y veterano de la Guerra de Corea. Se parece a James Dean, un actor al que Holly admira. Se encuentran en la calle, mientras Holly jugaba sola, ambos dan un paseo, hasta que el padre de Holly la llama. No le menciona nada sobre el chico, porque cree que no aprobaría esa relación, él tiene 10 años más que ella.

Kit es despedido, y busca trabajo en la oficina de empleo. Luego vuelve a verse con Holly y se lo comenta, que ahora trabajará en un matadero. Poco a poco se van enamorando, Holly se sorprende que se haya fijado en ella, no es popular y tampoco tiene mucha personalidad.

A medida que van saliendo juntos, la personalidad de Holly va cambiando, sus tendencias violentas y antisociales se revelan gradualmente. Un día Kit toma la virgindad de Holly cerca del río.

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El padre de Holly se entera de que le mentía, desaprueba su relación con Kit y mata a su perro como castigo, por pasar tiempo con él. Le obliga a hacer más clases de música, y esperar a que él le recoja.

Un día Kit va al mural del padre de Holly, le habla de sus sentimientos por su hija, pero no le convencer. No quiere volver a ver a Kit, ni que se acerque a su hija.

Kit se cuela en la casa de Holly, mientras ella y su padre no están. Cuando regresan, Kit les cuenta su plan, quiere huir con Holly. Su padre amenaza con llamar a la policía, Kit lo mata a tiros. Aunque Holly está algo enfadada con Kit, en el fondo no parece importarle mucho, esconden el cadaver. Luego no saben muy bien que hacer, Kit el permite llamar a la policía, pero ella no lo hace.

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Kit confiesa todo lo sucedido en un máquina que graba el audio, de manera privada, para obtener un disco grabado de su confesión. En ese disco también menciona que él y Holly han decido quitarse la vida. Dejan el disco puesto para que lo encuentre el fiscal. Después de que Kit y Holly fingen suicidarse incendiando la casa, y acto seguido se dirigen a las tierras baldías de Montana.

Holly recoge sus cosas y huye con Kit, ella narra que prefiere irse con alguien que la amaba, que estar sola durante años. Construyen una casa en un árbol en un área remota y viven allí felices, pescando y robando pollos para comer. Pero tres hombres armados aparecen, Kit los ve a lo lejos y tanto él como Holly se esconden. Los hombres son dispardos por Kit, y mata a los tres. Cree que son cazarrecompensas, la policía ya dio la voz de alarma y los están buscando.

Buscan refugio con el antiguo compañero de trabajo de Kit, Cato, quien vive en una cabaña alejada. Todo parece ir muy bien con él, Cato les menciona que encontraron una monedas de oro, y que pueden encontrar más en ese terreno, Cato dice que va a por una pala, pero Kit sospecha cuando lo ve correr hacia la casa, así que le dispara. No está muerto pero si muy malherido.

De repente llega una pareja joven a casa de Cato, les dicen que Cato se fue y que no pueden entrar en la casa. Kit saca el arma y les obliga a meterse en un sótano. Dispara a la puerta del sótano cerrada y se va sin comprobar si están muertos. Vuelven a la casa de Cato, que parece que ya murió. Kit se lo lleva y lo encierra en una especie de garaje.

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Huyen de lugar, son buscados por todo el país, mucha gente por todo el país empezó a armarse, con el temor de encontrarse con Kit y Holly. Estos deciden visitar la mansión de un hombre rico, les abre una criada que es sorda y les deja pasar. El dueño del hogar está dentro, y Kit le dice que son fugitivos, que estarán ahí un par de horas y se irán. Un hombre llama a la puerta, Kit abre y le dice que el dueño está resfriado, acto seguido decide marchar con Holly de nuevo. Encierran a la criada y al dueño en un cuarto, y le roban algunas cosas y el cadillac.

Cruzan a través del campo, para evitar autopistas y ser localizados. Viven en el auto durante un tiempo, la vida así es muy dura y no saben que hacer. Finalmente se decantan por ir hasta Saskatchewan. Hasta que un día se encuntran a un hombre en medio de la nada, le pide gasolina o le dispara. Pero aparece un helicóptero y Holly no quiere huir, Kit se enfada y huye sin ella. Le da una dirección y fecha para encontrarse, por si se arrepiente. Kit dispara a uno de los pilotos, y Holly se acerca al helicóptero con las manos arriba. Se ha cansado de la vida a la fuga y de su relación con Kit, y decide entregarse.

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Ahora Kit está sólo y necesita munición, para a repostar en una gasolinera y aprovecha para tirar toda la ropa de Holly. Pero la policía le encuentra y tiene que huir rápidamente, ahora se encuentra en medio de una persecución policial. El carro de la policía tiene un pequeño accidente, eso le da tiempo a Kit a huir, pero en lugar de eso para su auto y dispara a sus ruedas. Haciendo creer que su auto tuvo un accidente.

Recoge unas piedras y hace una montaña con ellas, para señalar el sitio en que el le pillaron. Se sube al auto de la policía, en la conversación con uno de los agente, dice que quería ser un criminal. Luego se reúne con más autoridades, y le empieza a regalar algunas de sus pertenencias, se lo toma con mucha tranquilidad.

Se encuentra con Holly, y le dice que no se preocupe que la librará de los cargos, y que disfrute de su vida. Según relata Holly, Kit fue finalmente encerrado, y posteriormente ejecutado en la silla eléctrica, donó su cuerpo a la ciencia. Ella recibió libertad condicional y se casó con el hijo de su abogado defensor.