Después de obtener su licenciatura en una universidad de la Costa Este, Benjamin Braddock regresa a la casa de sus padres en Pasadena, California. Se encoge cuando sus padres le entregan elogios durante su fiesta de graduación, todos los invitados le felicitan y le preguntan por su futuro. Hasta que finalmente se retira a su habitación, donde aparecerá la señora Robinson, la esposa del socio legal de su padre, insiste en que la lleve a casa.

Una vez llegan a su casa, ella le pide que le acompañe dentro, dice que tiene miedo de estar sola, y que espere junto a ella hasta que regrese su marido. Él intenta poner escusas para irse, pero ella insiste en que se quede. En ese momento empieza a interpretar las intenciones de la señora Robinson.

Le invita a ver el retrato de Elaine, su hija, que está en su cuarto. Allí la señora Robinson empieza a quitarse la ropa. Benjamin se pone nervioso y le dice que se quiere, antes de irse le pide que le lleve el bolso al baño, le dice que se lo dejará en el cuarto. Rápidamente ella sale del baño, y se encierra con Benjamin en el cuarto desnuda.

Llega el marido a casa y Benjamin sale del cuarto, no hace nada con la señora Robinson y habla con el marido, quien le recomienda que se divierta este verano, aún es joven.

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Inicialmente se resiste a sus avances, pero después de que sus padres continúan haciéndolo sentir aislado y desesperado por cualquier tipo de conexión, invita a la señora Robinson al Hotel Taft, donde se registra bajo el seudónimo de «Señor Gladstone». Se reúnen primero en el bar, pide la habitación, y luego la llama desde una cabina para que vaya ella primero a la habitación, no quiere que nadie les vea o sospeche, aunque a ella parece que le da igual, y Benjamin exagera todo el encuentro. Finalmente se acaban acostando.

Benjamin pasa el verano relajándose en la piscina de sus padres durante el día, y conociendo a la señora Robinson en el hotel por la noche. Durante una de sus citas, la señora Robinson revela que su matrimonio sin amor se produjo cuando accidentalmente quedó embarazada de su hija, Elaine. Cuando Benjamin sugiere en broma salir con Elaine, la señora Robinson lo prohíbe enojada. Sin embargo, los padres de Benjamin, sin saber del asunto, están ansiosos de que su hijo salga con Elaine, y lo molestan sin descanso para que la invite a salir, al igual que el señor Robinson. Benjamin se rinde y de mala gana lleva a Elaine a una cita.

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Cuando ve lo molesta que está la señora Robinson, Benjamin intenta sabotear su cita ignorando a Elaine, conduciendo imprudentemente y llevándola a un club de striptease. Ella huye del club llorando, pero Benjamin, sintiéndose arrepentido, sale corriendo tras ella, se disculpa y la besa. Comen en un restaurante de autoservicio, donde se unen por su incertidumbre compartida sobre sus planes futuros. Después de visitar el Taft Hotel para tomar una copa a altas horas de la noche, el personal saluda a Benjamin como «Señor Gladstone», Elaine deduce que Benjamin está teniendo una aventura con una mujer casada. Benjamin jura que la aventura ha terminado y hace planes para otra cita con Elaine para el día siguiente.

Para evitar que Benjamin salga con Elaine, la señora Robinson amenaza con contarle a Elaine sobre su aventura. Rápidamente sube al cuarto de Elaine, y Benjamin le revela a Elaine que la mujer casada es su madre. Elaine está tan molesta que se niega a volver a ver a Benjamin y regresa a la escuela en Berkeley.

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Benjamin les dice que se va a casar con Elaine Robinson, cuando ella no quiere ni verlo, pero luego les dice que ella aún no sabe que se van a casar. Sus padres quedan un tanto confusos. Benjamin la sigue a Berkeley con la esperanza de recuperar su afecto. La acompaña hasta el zoo, donde ella quedó con otro hombre.

Luego Elaine se dirigé a la habitación que Benjamin alquiló, ella está horrorizada porque su madre le dijo que Benjamin la violó cuando estaba borracha. Después de que Benjamin explica lo que realmente sucedió y se disculpa, Elaine lo perdona y reavivan su relación. Él le pide que se case con él, pero ella no está segura a pesar de sus sentimientos por él. Benjamin la sigue y quiere convencerla de que vuelvan a salir juntos.

Más tarde, un enojado señor Robinson llega a Berkeley y confronta a Benjamin en su sala de juntas, donde le informa que él y su esposa se divorciarán pronto, y amenaza con encarcelar a Benjamin si continúa viendo a Elaine. Luego obliga a Elaine a dejar la universidad para casarse con Carl Smith, un compañero de clase con quien salió brevemente.

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Benjamin conduce de regreso a Pasadena e irrumpe en la casa de los Robinson en busca de Elaine. En cambio, encuentra a la señora Robinson, quien llama a la policía y afirma que están robando en su casa. Luego le dice a Benjamin que no puede evitar el matrimonio de Elaine con Carl.

Antes de que la policía pueda arrestarlo, Benjamin huye de la casa de los Robinson y regresa a Berkeley. Allí, visita la fraternidad de Carl y descubre por uno de los hermanos de la fraternidad de Carl que la boda se llevará a cabo en Santa Bárbara ese día. Se apresura hacia el área cercana a la iglesia, cuando su Alfa Romeo se queda sin gasolina, lo que lo hace trotar hacia la iglesia y llega justo cuando termina la ceremonia.

Con vistas al santuario, golpea el cristal que lo separa de la boda y grita el nombre de Elaine. Después de observar los rostros enojados de Carl y sus padres, Elaine grita «¡Ben!» y huye del santuario. Benjamin pelea con el señor Robinson y repele a los invitados de la boda balanceando una gran cruz, que usa para bloquear las puertas de la iglesia, atrapándolos adentro. Elaine y Benjamin escapan a bordo de un autobús y se sientan entre pasajeros sorprendidos. A medida que el autobús avanza, sus sonrisas de éxtasis se desvanecen lentamente y comienzan a mirar hacia un futuro incierto.