La película cuenta la historia de Sam Bowden, un abogado de la ciudad de New Essex, en Carolina del Norte. Max Cady es un antiguo cliente al que Sam defendió 14 años atrás cuando trabajaba en el turno de oficio. Cady finalmente es puesto en libertad, y quiere venganza.

Cady va al cine, y comienza a ser muy molesto. Ahí se encuentra Bowden, al principio no reconoce a Cady. Pero un día cuando se monta a su carro, este se presenta y entonces Bowden empieza a recordarle.

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Bowden tiene mujer y una hija. Y un día Cady aparece en su jardín, piensa que sólo quiere ponerle nervioso. Pero por si acaso pide a su mujer e hija que anden con cuidado. Mientras tanto pedirá una orden de alejamiento.

Cady fue juzgado por violar y golpear brutalmente a una joven, y Bowden, horrorizado por el crimen de Cady, ocultó pruebas que podrían haber reducido la condena de Cady e incluso haberle permitido ser absuelto.

Cady era analfabeto en el momento del juicio, no pudo defenderse. Durante su condena ha aprendido a leer, ha estudiado Derecho y se convirtió en su propio abogado, solicitando la revisión de su caso varias veces sin éxito. Cady da muestras de saber que Bowden ocultó pruebas en el juicio. Bowden le ofrece dinero para que le deje en paz, pero a Cady no le interesa el dinero

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El perro de la familia Bowden fallece, alguien lo envenenó y todas las sospechas van contra Cady. Arrestan a Cady, pero no hay pruebas contra él, así que queda libre.

En un bar, Cady conoce a una compañera de trabajo de Bowden, Lori Davis. Ella le lleva a su casa, donde él le pone unas esposas, le rompe el brazo, le arranca la piel de la mejilla de un mordisco y la viola.

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Bowden va al hospital a ver a Lori, ellos dos tienen un romance secreto. Aquel día habían quedado juntos, pero Bowden no se presentó. Quiere que le denuncie, pero Lori se niega a presentar cargos contra Cady, avergonzada y traumatizada por lo ocurrido. Bowden contrata al detective privado Claude Kersek para que vigile a Cady.

Bowden llama a Lori, preocupado por ella, pero su mujer le escucha y sabe que se está acostando con ella. Se ponen a discutir en la habitación, mientras la hija lo escucha todo.

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Cady sabe que hay un detective vigilando sus pasos, pero no le teme. Se acerca a casa de los Bowden, ahí está su mujer, él le entrega la correa del perro. Jessica no reconoce a Cady, cuando se da cuenta le pide que se vaya, aparece su hija Danielle, y Cady la ve, será su próximo objetivo, pues sus padres no le han hablado de él.

Kersek le dice a Bowden que le ha pillado, al le de igual y quiere que siga vigilando. Cady se acerca a Danielle en su escuela haciéndose pasar por su nuevo profesor de interpretación, quedan sólos en el teatro, Cady sabe encantar a una adolescente como Danielle, lo que hace que ella se sienta segura y comprendida por alguien adulto. Incluso llega a besarla.

Bowden se entera de que estuvo en el colegio de su hija, pero no hizo nada con ella. Su padre habla con Cady y le amanaza si no se aleja de su familia. Bowden contrata a tres hombres para que le peguen una paliza a Cady. Tiene un enfrentamiento con ellos, pero consigue acabar con los tres, Bowen se esconde detrás de un contenedor, Cady se acerca pero finalmente se va.

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Al día siguiente Bowden pide a su abogado una orden de alejamiento contra Cady, pero su abogado se ha convertido en el abogado de Cady, y tiene un grabación de Bowden amenazándole de muerte, incluso se puede ver a Cady lastimado por la paliza de esos tres hombres. El juez no permitirá a Bowden acercarse a Cady a más de 457 metros.

Bowden llega a un plan con Kersek, planean fingir que se va de viaje de 2 días, para que Cady entre en su casa y matarlo en defensa propia. Cady les sigue hasta el areopuerto, y le pregunta a la empleada si sabe cuando volverá Bowden, le dice que pasado mañana. Cady cree que en la casa sólo estará la mujer de Bowden y su hija.

Pero en realidad Bowden está en casa junto con su detective. Hacen algunas trampas para saber cuando entrará Cady, esa noche no ocurre nada. Pero a la noche siguiente Kersek nota la cuerdas moverse, pero son las ventanas que se abrieron, va a la cocina donde esta la sirvienta. Pero en realidad es Cady difrazado y aprovecha para matar a Kersek.

Cady entró en la casa sin que se dieran cuenta, suena mucho ruido, y toda la familia se desvela. Van a comprobar que ocurre y encuentra a Kersek y Graciela muertos.

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Bowden ya desesperado decide huir con su familia a su casa flotante. Denuncia a la policía el asesinato, pero que ha tenido que huir porque su vida peligra. Cady los sigue, sujeto al chasis de su coche.

Esa noche, sube al barco y ataca a la familia, golpeando y atando a Bowden, y se dispone a violar a Jessica, y luego a Danielle obligando a Bowden a verlo. Pero mientras encierra a Danielle en un pequeño armario, donde esconderá un líquido inflamable. Cuando Cady la saca y se dsipone a violarla, Danielle rocía a Cady con líquido inflamable cuando él enciende un cigarro, envolviéndole en llamas y haciéndole saltar del barco. Sin embargo, Cady agarra una cuerda y vuelve a subir a bordo.

El barco se ve sacudido por una fuerte tormenta, mientras Cady, con graves quemaduras en el rostro, se enfrenta a Bowden. El movimiento del barco hace que Cady pierda el equilibrio, permitiendo a Bowden tener ventaja mientras Jessica y Danielle llegan a la orilla. Bowden usa las esposas de Cady para atarle al barco. El barco choca con una roca y es destruido, y la pelea continúa en la orilla. Una fuerte ola arrastra los restos del barco y también a Cady, que termina ahogándose. Bowden se limpia la sangre de Cady de las manos y se reúne con Jessica y Danielle.